Qui a inventé les sondages ?

L’idée d’un sondage public pour prévoir les résultats des élections et mesurer l’opinion est ancienne, mais les méthodes utilisées ont évolué au fil du temps. Avant la généralisation de la démocratie, les dirigeants n’avaient pas besoin de mesurer l’opinion publique et ne disposaient d’aucun moyen scientifique pour le faire. Cependant, après les révolutions française et américaine, lorsque les premières formes de démocratie ont commencé à apparaître, les gouvernants et les dirigeants étaient plus intéressés à savoir ce que leurs citoyens pensaient et comment ils avaient l’intention de voter.

Avant que les sondages ne se généralisent, les dirigeants désireux de jauger l’opinion publique le faisaient par des moyens moins scientifiques. Par exemple, les lettres à l’éditeur dans la presse reflétaient souvent les opinions du public ; les rassemblements ou les réunions étaient une autre façon de mesurer le sentiment populaire.

Les premiers sondages d’opinion

On considère généralement que le premier exemple de ce que nous appelons aujourd’hui un sondage d’opinion a eu lieu en juillet 1824. Le Harrisburg Pennsylvanian, un journal local de la capitale de la Pennsylvanie, a réalisé un sondage à Wilmington, dans le Delaware. Il a demandé aux électeurs (à l’époque, il s’agissait uniquement d’hommes, majoritairement blancs et propriétaires fonciers) leur avis sur l’élection présidentielle prévue en novembre. Selon le journal, 70 % des répondants avaient l’intention de voter pour le héros de guerre Andrew Jackson. Jackson remporta une courte victoire populaire, mais son adversaire John Quincy Adams fut élu président par la Chambre des représentants.

Très vite, les publications à travers les États-Unis ont commencé à réaliser leurs propres sondages ou à rendre compte des sondages réalisés par d’autres. Ce type de sondage, connu sous le nom de « sondage de paille », n’était pas très scientifique et sa précision pouvait varier considérablement. Bon nombre de ces sondages étaient réalisés en imprimant des coupons ou des formulaires dans le journal et en invitant les lecteurs à les renvoyer.

Plus tard au 19e siècle, certains efforts ont été faits pour rendre les sondages plus représentatifs de la communauté. Le Columbus Dispatch, par exemple, semble avoir été le premier à envisager de faire appel à des enquêteurs qualifiés pour recueillir des informations, et a cherché à équilibrer l’âge et la profession des personnes interrogées. Souvent, cependant, les opinions des dirigeants civiques et des membres de l’élite de la société ont été sollicitées comme étant plus représentatives de la pensée du public.

On voit qu’après l’invention des sondages, ils sont vites devenus une institution aux États-Unis, mais il a fallu attendre le début du XXe siècle pour qu’ils se répandent vraiment dans d’autres pays. Aprenez en plus sur qui-a-invente.eu !

Un succès de Galluping

La plupart des sondages modernes dérivent de la méthode Gallup, inventée par l’Américain George Gallup ; cette méthode consiste à échantillonner un groupe de personnes sélectionnées au hasard et statistiquement moyennes. Le premier sondage de Gallup, en 1932, a correctement prédit une élection locale dans l’Iowa. Quatre ans plus tard, Gallup s’est opposé à un sondage de paille plus respecté, réalisé par le Literary Digest, qui a vu plus de deux millions de personnes renvoyer des questionnaires. Sur la base de ces données, le Literary Digest prédit la victoire de l’adversaire de Roosevelt, Alf Landon. Le Literary Digest a tort, et Gallup a raison ; Roosevelt gagne haut la main.

Mais Gallup n’a pas toujours eu raison – en 1948, il a prédit, comme presque tout le monde, que Harry S. Truman perdrait contre Thomas Dewey, mais Truman a gagné. L’organisation de Gallup, Gallup Inc., existe toujours et réalise régulièrement des sondages d’opinion aux États-Unis et dans le monde entier.

Dans une brochure de 1941, une société affiliée à Gallup, Australian Public Opinion Polls, a réalisé un sondage Gallup approfondi auprès des Australiens sur diverses questions. Bien qu’il y ait eu d’autres types de sondages auparavant, cette enquête était la plus importante de ce type menée en Australie à l’époque. La société avait pour objectif de réaliser des sondages réguliers pour évaluer l’opinion publique, et elle voulait démontrer que la méthode Gallup fonctionnait. Dans leur introduction, ils ont lancé un avertissement :

Il n’est pas suggéré que les dirigeants de l’Australie doivent suivre aveuglément les résultats des sondages … mais les sondages ajouteront aux preuves sur lesquelles ceux qui ont la responsabilité du leadership fondent leurs estimations de la réaction du public.

Les sondages effectués cette année-là donnent un aperçu de l’opinion de l’époque, 59 % des personnes interrogées étant en faveur de l’égalité des salaires pour les femmes, 72 % soutenant une contribution australienne à la conduite de la guerre en cours, 33 % seulement soutenant la gestion de la guerre par le gouvernement et 50 % soutenant une augmentation des impôts. 78 % des personnes interrogées sont favorables à un gouvernement de coalition multipartite, ce que les deux camps politiques avaient rejeté.

En 1943, des sondages Gallup sont réalisés sur de nombreux sujets, y compris les élections à venir. Un sondage réalisé une semaine avant les élections montre que 45 % des personnes interrogées soutiennent le gouvernement travailliste, contre 38 % pour le United Australia Party. Le résultat réel fut une victoire écrasante des travaillistes (51 %), mais le sondage était suffisamment précis pour qu’il fasse rapidement partie du paysage politique australien.

Sondages et politique

Les politiciens sont-ils trop dépendants des sondages ? Le fait d’être guidé par les sondages est l’une des critiques les plus courantes à l’encontre des dirigeants australiens ; cependant, la critique selon laquelle les politiciens ne sont pas assez sensibles à l’opinion publique sur certaines questions est également courante. Les sondages d’opinion peuvent donner aux décideurs des informations vitales sur l’humeur de l’électorat, et il existe un argument selon lequel les dirigeants démocratiquement élus devraient agir comme le souhaitent leurs électeurs. Toutefois, le point de vue opposé a été donné par l’homme politique et philosophe Edmund Burke, qui a déclaré en 1774 :

Votre représentant vous doit, non pas son industrie seulement, mais son jugement ; et il vous trahit au lieu de vous servir s’il le sacrifie à votre opinion.

Il existe également des preuves que les électeurs eux-mêmes se fient aux sondages. Certaines études ont suggéré que lorsqu’un parti ou un candidat est clairement en tête dans les sondages, les électeurs sont plus susceptibles de le soutenir dans les urnes. Si les sondages peuvent être erronés, ils constituent généralement une bonne indication de l’opinion publique, et les dirigeants les ignorent à leurs risques et périls. Trouver l’équilibre entre l’opinion publique, les conseils d’experts et les opinions personnelles est le défi de tout politicien élu.